El HVO (Hydrotreated Vegetable Oil) es uno de los biocombustibles más prometedores de la transición energética. Su compatibilidad con motores diésel, su baja huella de carbono y su excelente estabilidad térmica lo posicionan como alternativa directa al diésel fósil. Pero producir HVO no es un proceso sencillo: requiere control riguroso de múltiples variables técnicas.
En este artículo desglosamos los tres factores clave que determinan la eficiencia y calidad del HVO: la materia prima, la presión del reactor y la gestión del hidrógeno.
1. Calidad del aceite usado: el punto de partida
El aceite vegetal usado (UCO) es una materia prima viable para la producción de HVO, pero debe someterse a un pretratamiento intensivo:
- Filtrado y desgomado: Eliminación de sólidos y fosfolípidos.
- Reducción de acidez: La presencia de ácidos grasos libres (FFA) compromete la reacción de hidrogenación.
- Deshidratación: El agua inhibe la eficiencia catalítica y puede provocar corrosión o reacciones laterales indeseadas.
Parámetros óptimos:
- FFA < 0,5%
- Humedad < 0,05%
- Impurezas < 50 ppm
Un aceite bien tratado reduce los costes operativos y mejora el rendimiento del catalizador.
2. Presión y temperatura en el reactor
El proceso de hidrogenación catalítica de triglicéridos y ácidos grasos requiere condiciones de alta presión y temperatura controlada. La operación se lleva a cabo en reactores específicos con atmósfera de hidrógeno.
- Presión ideal: 30 a 80 bar
- Temperatura óptima: 300 – 400 °C
- Tiempo de residencia: 10 – 40 minutos (dependiendo del sistema)
Estas condiciones permiten romper los enlaces insaturados de los ácidos grasos y eliminar oxígeno, generando parafinas lineales compatibles con motores diésel.
3. Consumo y pureza del hidrógeno
El hidrógeno es el verdadero reactivo en este proceso. Cuanto mayor sea su pureza, mayor será el rendimiento y menor el desgaste del catalizador.
- Pureza mínima recomendada: > 99,9%
- Relación molar H₂/lípidos: 1,5 – 2,5
La eficiencia de la conversión y el tipo de productos generados (n-parafinas, isoparafinas, nafta renovable, propano) dependen en gran medida de cómo se gestiona el hidrógeno dentro del reactor.
Consideraciones adicionales
- Catalizador: Se suelen usar metales nobles como NiMo o CoMo sobre soportes de alúmina.
- By-products: Propano y agua son los principales coproductos valiosos.
- Upgrading posterior: En algunos casos se incorpora un paso de isomerización para mejorar el índice de cetano y el comportamiento en frío del HVO.
En Fuelnature, sabemos que la calidad del residuo es clave para obtener combustibles renovables de alta calidad. Por eso, apostamos por sistemas de recogida de aceite vegetal usado que aseguren una materia prima fiable, trazable y apta para procesos industriales avanzados como la hidrogenación para HVO.
